El proyecto fue encargado a Juan de Villanueva, quien lo concibió al estilo neoclásico. Tras la invasión napoleónica que utilizó el edificio como cuartel de Caballería, el rey Fernando VII lo restauró y fue inaugurado como Museo de Pintura el 19 de noviembre de 1819, comenzando la colección con 300 obras de procedencia real. En 1868 pasó a depender del Patrimonio Nacional y se llamó Museo del Prado.

La estructura del edificio se basa en la combinación de un cuerpo alargado y dos cuerpos de planta cuadrada, situados a cada uno de sus extremos.

• La fachada principal, que combina granito y ladrillo, presenta un exterior elegante y sobrio. Está formada por una galería inferior en la que se alternan arcos de medio punto con nichos que guardan esculturas.
• La fachada norte cuenta con una gran escalinata sobre la que se abre un pórtico sostenido por cuatro columnas de orden jónico.
• La meridional presenta un peristilo en el que destacan seis columnas estriadas rematadas por capiteles corintios.
• Sus principales puertas, flanqueadas por pórticos de columnas, están dedicadas a los grandes pintores españoles: Velázquez, Goya, Murillo.

Hoy en día, el Museo del Prado es una de las grandes pinacotecas del mundo. Cuenta con importantes obras de pintura románica, pocas obras pero muy interesantes; varios retablos de pintura gótica; del gótico hispano-flamenco, con autores como Juan de Flandes o Maestro Segovia; del renacimiento español; pintura flamenca con obras de El Bosco y una numerosa representación de Rubens; pintores italianos y flamencos de diferentes épocas; el Greco; y la mejor colección de artistas españoles, como Velázquez , Zurbarán, Murillo y Goya.